След успешна обиколка около Луната 10-дневната историческа мисия „Артемис II“ е към своя край и четиримата астронавти са все по-близо до завръщането си у дома. Очаква се в 3:07 часа на 11 април корабът „Орион“ да се приводни край бреговете на Сан Диего. Точно преди навлизането в атмосферата той ще достигне максимална скорост от около 38 405 км/ч. А секунди след като „Артемис II“ навлезе в земната атмосфера, топлинният щит на „Орион“, който е с ширина около 5 метра, ще бъде изложен на температури до около 2760 ℃ – половината от температурата на видимата повърхност на Слънцето.
По време на повторното влизане в атмосферата сервизният модул на кораба, чиито двигатели насочват астронавтите около Луната и обратно към Земята, ще се отдели около 02:33 ч. – около 20 минути преди „Орион“ да достигне горните слоеве на атмосферата югоизточно от Хавай. В 02:37 ч. ще бъде направено финалното регулиране на траекторията на полета преди космическият кораб да започне серия от маневри, за да се дистанцира безопасно от отделящото се оборудване. „Орион“ ще достигне максималната си скорост, приблизително 38 405 км/ч, точно преди влизането в атмосферата. Докато „Орион“ се спуска на около 122 000 метра, космическият кораб ще влезе в планирано шестминутно прекъсване на комуникациите в 02:53 ч., тъй като около капсулата ще се образува плазма по време на пиковото нагряване. Очаква се екипажът да изпита натоварване до 3,9 g при номинален профил на кацане.
След като комуникациите се възстановят, „Орион“ ще свали предния си капак, за да се освободи място за разгръщане на серия от парашути – два спомагателни парашута, които ще забавят капсулата до около 494 км/ч, последвани от три пилотни парашута, които ще изтеглят последните три основни парашута. „Орион“ ще разгърне спомагателните си парашути в 03:03 ч., когато се намира на височина около 6700 метра, след това ще разгърне трите си основни парашута на около 1800 метра в 03:04 ч., за да забави кораба за кацане в Тихия океан, където персоналът на НАСА и Военноморските сили на САЩ ще очаква астронавтите, с което мисията „Артемис II“ ще приключи.
Най-опасният момент за безопасното завръщане на астронавтите на НАСА Рийд Уайзман, Виктор Глоувър и Кристина Кох, заедно с астронавта на Канадската космическа агенция Джереми Хансен, излагането на топлинния щит на температура от около 2760 ℃. Четиримата астронавти разчитат на топлинния щит да ги предпази и да им осигури комфортна среда по време на преминаването през зоната на максимално нагряване до кацането с парашути в Тихия океан край бреговете на Калифорния.
„Имаме голяма увереност в системата, в топлинния щит, парашутите и системите за спасяване, които сме подготвили“, заявява Амит Кшатрия, заместник-администратор на НАСА, предава cbsnews. „Инженерните изчисления го потвърждават, данните от полета на „Артемис I“ го потвърждават. Всички наши наземни тестове го потвърждават, нашите анализи го потвърждават“.
Екипажът и ръководителите на мисията са уверени, въпреки сериозните проблеми с топлинния щит, използван по време на безпилотния тестов полет „Артемис I“ през 2022 г., когато материалът Avcoat, от който е изработен щитът, развива подповърхностни пукнатини и газови джобове, които отнасят парчета от външния „въглероден“ слой на защитната бариера.
Въз основа на почти две години тестове и анализи инженерите са изненадани да открият, че повредата най-вероятно е била причинена от липсата на пропускливост на материала Avcoat по време на конкретна фаза от влизането в атмосферата, когато щитът е бил изложен на по-ниски външни температури, докато вътрешните слоеве все още са били изключително горещи, генерирайки газ, който не е могъл да излезе.
Ръководителите на агенцията решават да поръчат различен дизайн на топлинния щит за следващите мисии „Артемис“. Но топлинният щит за полета „Артемис II“, идентичен с този, използван при „Артемис I“, вече беше монтиран. Замяната му с нов дизайн би забавила мисията с 18 месеца или повече.
