Взетата от марсохода Perseverance проба от древно сухо речно корито в кратера Джезеро може да съдържа следи от древен микробен живот. Пробата, наречена Sapphire Canyon (Сапфирен каньон), е взета от скала с прозвището Cheyava Falls миналата година. Тя съдържа потенциални признаци на живот, според публикация в списание Nature (https://www.nature.com/articles/s41586-025-09413-0)
Потенциалният признак на живот е вещество или структура, която може да има биологичен произход, но изисква допълнителни данни или проучвания, преди да се достигне до заключение за наличието или отсъствието на живот.
„Това откритие от Perseverance е най-близкото, до което някога сме стигнали до откриване на живот на Марс. Идентификацията на потенциален признак на живот на Червената планета бележи историческо откритие, което ще разшири нашето разбиране за Марс,“ заяви временният администратор на НАСА — Шон Дъфи. „Ангажиментът на НАСА да провежда наука от най-висок стандарт остава непроменен, докато преследваме целта си да стъпим с американски ботуши на марсианския релеф.“
Марсоходът използва научните си инструменти за анализ на скалата Cheyava Falls (дълга около 1 м и широка около 0,6 м), открита през юли 2024 г. в образуванието Bright Angel, част от древната речна долина Neretva Vallis, която някога е била залята с вода, проникнала в кратера Джезеро.
Седиментните скали от Bright Angel съдържат глина и ситен пясък — на Земята тези материали отлично запазват следи от древен микробен живот. Те са богати също на органичен въглерод, сяра, оксидирано желязо (ръжда) и фосфор.
„Комбинацията от химични компоненти, които открихме в образованието Bright Angel, би могла да е била богато енергийно средище за микробните метаболизми,“ заяви Джоел Хъруиц (Joel Hurowitz) от Университета на Стани Брук — водещ автор на статията. „Но едно е да разполагаме с убедителни химични данни — съвсем друго е да извлечем възможност за признак на живот. Трябваше да анализираме какво точно означава това.“
Първо пробата беше анализирана с инструменти PIXL (Planetary Instrument for X-Ray Lithochemistry) и SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). При изследване на Cheyava Falls инструментите откриват цветни петна по повърхността на скалата.
Изображения с висока резолюция показват характерна шарка от минерали, подредени във вид „леопардови петна“ — именно така учените наричат тези образувания. Петната формират фронтове на химични реакции и съдържат два железни минерала: вивианит (hydrated iron phosphate) и гриґит (iron sulfide). На Земята тези минерали често се срещат в седименти, торфища и околности на разграждаща се органична материя, а формирането им понякога е резултат от микробна активност.
Комбинацията от тези минерали, които изглежда са образувани чрез електронно-прехвърлящи реакции между седимент и органична материя, е потенциален химичен отпечатък на микробен живот. Въпреки това, тези минерали могат да се образуват и абиотично — без живот, например при високи температури, киселинни условия или при свързване с органични съединения.
Но скалите от Bright Angel не показват признаци, че са били изложени на високи температури или киселинни условия, а не е ясно дали органичните вещества биха били способни да катализират реакцията при ниски температури.
Откритието е особено изненадващо, тъй като включва някои от най-младите седиментни скали, изследвани до момента от мисията. По-рано се смяташе, че следи от древен живот ще се съдържат само в по-стари образувания. Това ново откритие предполага, че Марс може да е бил обитаем за по-дълъг период или по-късно в историята си, и че по-старите скали може да съдържат знаци за живот, които просто са по-трудни за откриване.
„Астробиологичните твърдения, особено относно потенциално откриване на извънземен живот, изискват изключителни доказателства,“ каза Кейти Стак Морган (Katie Stack Morgan), проектен учен на Perseverance в Лабораторията за реактивно движение (JPL). „Публиковането в рецензирано издание е ключова стъпка, защото гарантира строгост, валидност и значимост на резултатите.“
Докато абиотичните обяснения за наблюденията са по-малко вероятни според анализа, те не могат да бъдат отхвърлени.
Ученият свят използва инструменти и рамки като CoLD (Confidence of Life Detection) и Standards of Evidence, за да оцени колко голяма е увереността, че дадено наблюдение е наистина доказателство за живот.
