Тази нощ съвместната мисия на Европа и Япония за изучаване на Меркурий беше изстреляна успешно. BepiColombo ще достигне най-малката и най-непозната планета в Слънчевата система в края на 2025 година. Апаратите на двете агенции ESA (European Space Agency) и JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) ще останат в орбита около Меркурий поне една година. Изстрелването беше осъществено с европейската ракета Ariane 5 от космодрума Куру във Френска Гвиана.
Малко преди 6 часа българско време BepiColombo успешно разпъна слънчевите си панели и компютърът на мисията вече работи. Пътят на космическия апарат до крайната цел ще продължи 7 години, но през това време няма скучае. До 2021 г. ще прелети в орбита около Венера два пъти. След това ще „танцува“ заедно с Меркурий, като ще се доближи до планетата няколко пъти в рамките на 4 години преди да влезне в орбитата й.
Апаратът ще се движи с максимална скорост от 60 км/сек, което е 2 пъти по-бързо от орбиталната скорост на Земята. BepiColombo ще обиколи Слънцето 18 пъти. 240 млн. километра ще е максималното разстояние, което ще разделя мисията от Земята.
Пред декември 2025 BepiColombo ще започне истинската си научна работа. Мисията е съставена от два орбитални апарата Mercury Planetary Orbiter (MPO) и Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Името й идва от италианския математик и инженер Джузепе (Bepi) Коломбо. Той е запленен от Меркурий и способността на планетата да се върти три пъти около оста си за две обиколки около Слънцето.
BepiColombo ще търси отговори на най-сложните въпроси, които учените имат към първата планета в Слънчевата система. Това ще бъде най-сериозното изучаване на Меркурий. Ще се изследва магнитосферата, вътрешната структура и ядрото й. Информация ще помогне на учените да разберат произхода на магнитното поле на планетата, която заедно със Земята са единствените скалисти планети с мощно магнитно поле в нашата система. Ще се изучават и геоложките процеси и как повърхността й е била променена от кратери, тектонична активност и полярни ледени находища. Разбира се, отговорите на тези въпроси ще разкрият и част от еволюцията на Слънчевата система като цяло.
Досега само два космически апарата са доближавали Меркурий. През 1974 -1975 г. мисията на НАСА Mariner 10 прелита на три пъти близо до планетата. А от 2011 до 2015-а апаратът Messenger открива, че центърът на магнитното поле на планетата се разминава с центъра на самата планета. Задачата на BepiColombo е да направи и допълнителни измервания на южното полукълбо, за да допълни знанията, които имаме за северното, получени от Messenger.
