В един студен пролетен ден на Марс преди осемнадесет месеца – на 19 април 2021 г., хеликоптерът Ingenuity се издигна в марсианското небе и влезе в историята на човечеството. Той извършва първия контролиран полет на летателен апарат, създаден от човека, на друга планета. От тогава за 500 (при планирани 30) марсиански дни Ingenuity е направил 33 успешни полета, има почти един час летателно време, над 7 изминати километра във въздуха, излита и каца от 25 различни места и е направил почти 4000 изображения с навигационни камери и 200 цветни снимки с висока разделителна способност. Така хеликоптерът на Червената планета доказа своята научна стойност. Днес Боб Баларам – главният инженер зад проекта Ingenuity, разкрива какви са бъдещите предизвикателства и планове на учените за нови хеликоптери, които да летят в небето на Марс.
Боб Баларам е създателят на хеликоптера Ingenuity Mars на НАСА и е негов главен инженер през цялата фаза на проектиране, разработка и тестване. Той ръководи сглобяването на този първи по рода си летателен апарат и интегрирането му в марсохода Perseverance и ръководи Ingenuity през първата година на операции на Марс.
В момента Ingenuity се готви да използва своята четвърта софтуерна актуализация – тази с разширени навигационни възможности, които ще му позволят безопасно да лети нагоре по стръмния терен на делтата на река Jezero, разузнавайки пред марсохода Perseverance, докато търси признаци на минал живот на Марс.
Успехът на Ingenuity доведе до решението на НАСА да разработи два хеликоптера от клас Ingenuity на Mars Sample Retrieval Lander, планирано за по-късно през това десетилетие. Тези хеликоптери за събиране на проби ще са оборудвани с колела и с малка роботизирана ръка с хващач с два пръста. Така ще може да се пренасят ценни епруветки с проби обратно до превозно средство за изстрелване обратно към Земята. Също така в ранен концептуален и дизайнерски етап е и доста по-мощен научен хеликоптер, който ще може да пренася почти 5 кг научен полезен товар.
Хеликоптерите на Марс са уникални в способността си да достигат места, които иначе са недостъпни за други форми на мобилност. Те могат да летят над терен, който просто не е проходим от роувър, както показа полетът на Ingenuity над коварните полета с пясъчни дюни в района на Seitah в кратера Jezero.
Въздушните превозни средства също имат огромен обхват. Докато Ingenuity е технологична демонстрация и е ограничен в своята полетна способност, бъдещите по-големи хеликоптери биха могли да имат издръжливостта, за да си позволят изминаването на 10 километра за един марсиански ден. С този вид възможности ще може да се направи широкомащабно изследване отблизо на големи области от Марс. Независимо дали става дума за цялостно изследване на полярните ледени шапки на Червената планета или епично пътешествие по Големия каньон на Валес Маринерис, хеликоптерите на Марс могат да превърнат тези пътувания в реалност.
Червената планета е наблюдавана глобално от орбита и с по-висока разделителна способност от роувъри и спускаеми апарати на няколко места. Хеликоптерите на Марс биха могли да осигурят възможност за наблюдение на цялата планета с висока разделителна способност, които да носят различни камери и научни инструменти и да наблюдават с най-фино ниво на детайлност от разстояние от няколко метра до дори от няколко сантиметра.
В бъдещите хеликоптери на Червената планета ще има и още един много полезен научен инструмент – роботизирана ръка, която да взима проби.
Изследването на Марс все още е в ранните си фази и не става дума само за наука. Ingenuity и неговите потомци могат да продължат каузата на науката и изследването. Има още много да се учи на Марс. Флот от роувъри и хеликоптери, разузнавачи и научни кораби, управлявани от Земята и ранни човешки постове на повърхността и в орбита, наистина може да бъде нашето бъдеще.
