На 12 февруари 2001-а космическата сонда NEAR Shoemaker влиза в историята, като осъществява успешно меко кацане на повърхността на астероид. След петгодишна мисия, апаратът на НАСА кацна на повърхността на астероида 433 Eros, тяло с форма на картоф и с размери 34х11х11 километра.
Мисията, наречена първоначално само NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), впоследствие преименувана на NEAR Shoemaker (на името на планетарния учен Юджийн Шумейкър), е първата, при която се осъществява навлизане в орбита около астероид, както и първата, при която се осъществява меко кацане на повърхността му, пояснява вестник „Телескоп“.
Първоначалните цели на стартиралата на 17 февруари 1996 г. мисия са да се съберат и изпратят към Земята данни за размерите на астероида, за неговия състав, морфология, минералология, вътрешното разпределение на масата му и да се изучи магнитното му поле. В последствие тези цели се допълват с проучвания на свойствата на реголита, взаимодействията със слънчевия вятър, възможната текуща активност и въртенето на астероида.
Получените данни бяха използвани, за да се разберат характеристиките на астероидите като цяло, тяхната връзка с кометите и условията в ранната Слънчева система.
Любопитно за тази мисия е, че първоначално не се е предвиждало кацане на повърхността на Eros, но след изчерпване на енергийния потенциал на космическия апарат, екипът на мисията решава да го спуснат плавно на повърхността.
На 24 януари 2001 започва серия от спускания към повърхността, като до 28 януари сондата слиза от 35 до около 2-3 километра. Следва бавно контролирано спускане и на 12 февруари NEAR Shoemaker докосва повърхността.
За изненада на учените и инженерите от мисията, след кацането космическият апарат установява връзка с центъра за управление и предава данни от непосредствена близост още 15 дни. Последен контакт със сондата е осъществен на 28 февруари 2001.
Eros е от групата астероиди пресичащи орбитата на Марс. Той може да се доближи до Земята на не по-малко от 20 милиона километра, поради което, от една страна не представлява потенциална опасност за нашата планета, а от друга е интересна цел за научни изследвания.
