Тази нощ един космически кораб премина близо покрай Земята, направи снимки от сближаването и се отправи към крайната си цел – Меркурий. Това е мисията BepiColombo – съвместен проект на Европейската космическа агенция (ESA) и на Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA). Космическият кораб BepiColombo бе изстрелян на 20 октомври 2018 г.. Причината година и половина след старта на мисията отново да е близо до Земята е, че достигането и навлизането в орбита около най-близката до Слънцето планета не е проста и лесна задача, обясняват от вестник „Телескоп“.
Всъщност, самото достигане не е някакъв сложен проблем за съвременните космически технологии. На първия космически апарат достигнал Меркурий през 1974, американския Mariner 10, са му били необходими по-малко от шест месеца за да прелети покрай него, минавайки преди това и покрай Венера. Проблемът възниква, когато поискаме да го вкараме в орбита около него. Като най-близка планета, Меркурий се движи около Слънцето със скорост от около 48 километра в секунда (за Земята тази скорост е 29 km/s). Това предполага, че космическите ни апарати трябва или да бъдат ускорявани много повече (което ще изисква повече гориво, за сметка на полезния товар) или да се използва гравитацията на някоя или няколко планети за допълнително ускорение.
Именно заради това европейско-японският космически апарат в момента се доближава до нашата планета, като на 10 април в 4:25 GMT (7:25 у нас) ще прелети на 12 677 километра от повърхността на Земята. В следствие от тази среща, апаратът ще получи допълнително ускорение и нова траектория. Това обаче е само първата такава маневра. Преди да навлезе в орбита около Меркурий на 5 декември 2025, повече от седем години след старта, BepiColombo ще направи още осем подобни маневри две покрай Венера и още шест покрай Меркурий.
Тази маневра е планирана отдавна, но възникналата на Земята пандемия постави ESA пред огромно изпитание. Наложи се агенцията да постави четири други мисии в режим на замразяване на дейностите по тях, но всички мероприятия около близкото до Земята прелитане няма как да бъдат отложени. То ще се случи, независимо от това какво ще правят (или няма да правят) наземните екипи. А дейностите по време на срещата са от ключово значение за бъдещия успех на мисията.
По време на прелитането космическият кораб ще бъде внимателно подравнен със Земята, така че да забави скоростта си с около 5 km/s, по отношение на Слънцето, което ще му позволи да се „гмурне“ по-дълбоко в сърцето на Слънчевата система. Две подобни маневри ще бъдат направени, но този път покрай Венера, през този октомври и през август 2021, с които орбитата на сондата ще бъде смъкната още по-дълбоко към орбитата на Меркурий и към Слънцето.
Докато е близо до нас, BepiColombo ще може да бъде видян и от любителите астрономи със сравнително голям бинокъл или с малък телескоп, въпреки че почти пълната Луна ще намали видимостта. Според съветите за наблюдения, дадени от ESA, най-добри шансове ще имат наблюдателите в южното полукълбо, в близост до екватора.
Независимо дали ще го забележите или не, BepiColombo ще гледа към вас. Учените от мисията ще използват маневрата като възможност да изпробват някои от инструментите на борда на сондата. Сред устройствата, които ще правят наблюдения, са магнитометри, множество детектори за частици, инфрачервен спектрометър и три камери.
“Ще видим как Земята се приближава и ще се увеличава”, заявява в изявление Джо Зендер, учен по проекта BepiColombo от ESA. „Когато стигне до най-близката точка, ще направим няколко изображения и тогава планираме да заснемем цяла последователност от снимки за няколко часа, гледайки системата Земя-Луна, ставаща все по-малка и по-малка, докато не я загубим напълно.“
